守門的首領太監帶幾個人過來道：“是小陳子呀！回宮還算及時，再晚了，你小子可要睡宮外受罰了。咦！這不是老徐麼？你來做什麼？”
徐應元這才認出此人乃死去的乾清宮暖殿高永壽的堂兄高永福，忙滿臉堆笑說：“我道是誰？原來是高公公當值，陳公公奉命出宮，正與兄弟巧遇，就多喝了幾杯，醉得人事不醒，兄弟只好將他送回來了。”
“呵！你小子也恁勢利，小陳子剛伺候上娘娘就請他喝酒，什麼時候也請請咱哥兒幾個？”高永福嘴裡罵罵咧咧。
徐應元賠笑道：“高公公說的哪裡話來，小弟平日就是想請弟兄們還怕不能賞臉呢？改日弟兄們閒暇，小弟做個東主，好好喝上一喝！去柳泉居可好？”說罷，從身上取出二十兩散碎銀子遞與高永福，“些須碎銀，權當請弟兄們的茶錢，煩請幫忙將陳公公送回，千萬不要教皇后知曉。”
“看在銀子的份上，老徐放心轉回吧！咱派弟兄把小陳子送到坤寧宮就是。”高永福掂著銀子說。
徐應元懇求道：“千萬別將陳公公送到當值的宿處，還是將他送到以前乾清宮的值房內先醒醒酒吧！以免皇后知道責罰，誤了他的前程。”
“好吧！”高永福驗了太監專用的珠穗官字牙牌，揮手將陳德潤帶走，徐應元一直望著他們遠去。
乾清宮西便殿，天啟皇帝坐臥在龍床上，病體似乎減輕了一些，精神也勝於往昔，就命太監、宮女們都退下，只留皇后張嫣一人在身旁服侍，他細細端詳著張嫣，見她容貌清減了許多，全身上下滿是疲憊之色，不由惹動了心中的柔腸，歉然說：“這些日子苦了你，朕心裡實在不安，你可要好好愛惜自家，不要輕賤了身子。”
張嫣淚盈雙眼，望著天啟羸弱的身形，哽咽道：“臣妾勞皇上費心了。”忍不住鼻子一酸，淚水悄然淌落。
天啟將她的手抓到掌中，溫存道：“朕實在捨不得你，想你入宮那時，身形也是這般消瘦。宮燭高燒，新人如花，何等快樂！只是三宮六院，佳麗眾多，朕不想傷害一人，難以專情，冷落了你。如今朕身染沉痾，怕不久於人世了，你年紀輕輕，朕拋得你好苦！”天啟眼中也閃動著淚光。
張嫣將頭輕輕貼到天啟的手上，面帶愧色道：“只恨臣妾無福，不能多伺候皇上，也沒有給皇上生得龍種，致使儲君之位久虛，皇上身後無嗣，實在有負皇恩，有愧祖宗！”
天啟微笑道：“你不必自責，朕不怪你。剛才魏伴伴奏言，後宮兩個妃子有孕月餘，朕也不算無嗣了。若得麟兒，今後還要勞你細加看顧，替朕費心撫養調教，稍稍長大，你既可垂簾，由魏伴伴攝政。朕便可無愧於列祖列宗，含笑九泉了。”
張嫣大驚，抬頭急問：“二妃子有孕，臣妾一直未有耳聞，怎麼今日突然有此訊息？”
“是魏伴伴親口所奏。”
張嫣心急如火，定了定心神，才說：“皇上五月既病，當時雖寵幸過幾個嬪妃，敬事房的起居注上並未記載有人懷孕。數日後皇上用藥漸多，不再行男女之事，怎會有懷孕月餘的妃子？此事斷然是假的，背後必是有人弄神作祟，皇上萬不可中了狸貓換太子之計，使大明江山易主改姓！”
天啟面現失望之色，怏怏地說：“此言有理，令朕心下豁然。方才朕只顧了歡喜，心智昏了，竟被蒙到鼓裡。只是垂簾攝政之事，朕已傳口諭給魏伴伴，如何是好？”既急且愧，連咳幾聲，面色青紫。
張嫣忙給他輕揉後背，開導說：“皇上若要更改也不難，不妨可另草詔書。臣妾愚見，最緊要之事當屬立誰為儲君，以免朝野觀望不決，莫衷一是，勢必會有人妄生分外之念，覬覦大寶，激成變亂。皇族宗室中惟信王血脈最近，保我大明江山社稷，當速召信王入宮！”
天啟點頭，但面色悲愴，似是心有不甘，躊躇道：“傳位五弟倒也合乎情理，朕是擔心魏伴伴不願輔佐他，反而會害他性命。方才你說皇城已被封鎖，五弟又如何進得了宮？”
“臣妾以為五弟能夠進宮固然最好，皇上可當面託付。若不能進宮，皇上不妨草下詔書，臣妾自可設法將詔書送到信王府，他日金鳳銜詔，遍告天下，誰可更改？”
天啟無力地嘆息道：“傳朕口諭，命信王入宮覲見。”
張嫣看一眼高大的西洋教士進貢的自鳴鐘，合掌默默禱告：“若蒼天佑我大明，信王也該到了。”
剛剛定更，喊夜的宮娥手持宮燈和金鈴，在乾清宮門前列隊，口中高唱“天下太平”，向日精門、月華門走去，鈴聲與歌調相應和，