僚主義的煙霧中幻滅。
瑪歇爾拉開了門。一陣寒冷的空氣從裡面撲出來，同新奧爾良夏天漸漸消退的酷暑搏鬥著，然後消失在熱浪中。
這種驟然的氣溫變化讓她戰慄了一下。她快步走進這座木製的舊樓裡，站在鋪砌著冰冷的大理石的門廳中。她站立了一會兒，直到她的眼睛能適應樓裡柔和的光線，然後她才穿過閃閃發亮的鑲木地板，沿著盤旋的樓梯走向位於第二層的行政辦公室。
坦率地說，她認為在她的珠寶保安公司獲得合同的同時，她的難題也就隨之而來了。實際上，這場即將來臨的對這位剛剛去世的銀幕傳奇人物萊拉·戴維斯的價值百萬的珠寶的拍賣活動，對一位辛勤工作的學徒來說是一筆豐富的報酬。
然後，瑪歇爾在星期天下午接到了她的顧客哈米爾頓·傑瑞特打來的電話。這個電話是她航行途中的逆風。這個電話威脅著要改變所有的事。
瑪歇爾皺起了眉頭。她不應該對哈米爾頓對她說的話感到驚訝，畢竟，她對保險公司並不在意，而巴倫一波士頓海洋保險公司—那所航空母艦為傑瑞特拍賣行提供保險金額—無法證明她的不稱職。
根據哈米爾頓所說的話，他們對她提出的保安措施有一些疑問。他們要先得到這些問題的答案，然後他們才能同意讓她的珠寶保安公司派出騎士來為拍賣會提供保護力量。
她所回答的問題必須在星期一早晨讓他們滿意。否則她就會失去這份合同。她握緊了抓住公文包的手指。也握住了她迅速墜落的自信心。
不是那些有可能被詢問到的問題讓她煩惱，遠遠不是這樣的。她對她的保安系統充滿了信心，在任何人的手底下它都會固若金湯，即使是有名氣的巴倫一波士頓海洋保險公司也無法挑出它的任何毛病來。
不，讓她昨夜在她自己的公寓裡走來走去的原因不是這個—一想到她的命運、她的未來就握在那些保險公司的手裡，讓她感到煩惱。
於是她用了整夜的時間制定了一個攻擊方案。
她不會驚慌失措的，也不會大發雷霆——或者說她儘量不讓自己這麼做。
她應該做的事情是靜靜地聽保險公司風險評估員提出的問題，然後用確切的事實與數字冷靜地進行分析。他會以為她的郵信地點是在北極圈內。一句話，她會想方設法地保住這份
合同。她別無選擇。
經過了這麼多年的努力，取得今天的成就並不容易，她不會毫不反抗地就被巴倫一波士頓海洋保險公司或者其他任何別的保險公司打垮。
瑪歇爾在她黑色的亞麻西裝上蹭了蹭手背，又抻了抻齊膝短裙的裙襬。她對自己說這身套裝不像她害怕的那樣容易出現皺褶。
然後，她在臉上擠出來一個微笑，推開了哈米爾頓外層辦公室的門，走了進去。
哈米爾頓的私人助手簡妮·查塔恩從桌子上正在閱讀的檔案中抬起頭來，回報給瑪歇爾一個微笑。簡妮是一個嬌小玲瓏的金髮女人，將近六十歲了，但她的面貌看起來比她的年齡至少年輕二十歲。
“請進，甜心，”簡妮說，用她塗著咖啡色寇丹的手指敲著面前的辦公桌，“他們正在等你，你不會相信巴倫－波士頓海洋保險公司派來的風險評估員——”她的話變成了低語。
“他是什麼樣子的？”瑪歇爾也輕聲問。
儘可能地抓住每一個潛在的機會了解一下你將要面對的對手不是一件全無意義的事，尤其是這一次對手為她設定下的籬笆高得有些令人生畏。
簡妮輕輕地笑起來。“嗯，他的聲音中帶有當地男孩的重音，但是他的長相……哦，甜心，他是一件上帝的傑作，我只能這麼說。一旦你見到他，你會明白我的意思的。”
“謝謝。”馬歇爾將公文包換到另一隻手裡，深深地、慢慢地吸了一口氣，平靜下來突然變得劇烈的心跳。然後，她推開了哈米爾頓私人辦公室的門。
哈米爾頓·傑瑞特是一個矮小、瘦長的黑頭髮男人，大約四十多歲，有著流暢圓滑的職業外交家的舉止。他正坐在他寬大的桃花心木辦公桌後面——這張桌子在傑瑞特家族中傳了四代，還有這棟經過翻修的拍賣行—一平靜地與來自巴倫一波士頓海洋保險公司的風險評估員談著話。
她看不清另一個男人的臉，因為他正坐在一張棕色的真皮扶手椅裡，背對著門。但她可以看到他的襪子，它們是大膽的藍色與橙色交織的方格。明亮的顏色。巨大的令人暈眩的方格。
她想象不出還會有什麼人穿著這種樣式的襪子，除