等，才見到他們此行最想見的人——乾隆皇帝。
1793年9月，英國公使馬戛爾尼進京拜見乾隆，希望獲准在通商口岸廣州從事貿易，並願意上繳關稅。但乾隆不為所動，貿易使團的努力化為泡影。乾隆皇帝沒有給馬戛爾尼明確的答覆，而是向喬治三世釋出了一道敕令，稱清政府沒有必要擴大對外貿易，因為中國地大物博，根本不需要其他國家的東西。乾隆這樣寫道：
“天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有。爾之正使等所親見。然從不貴奇巧，並無更需爾國制辦物件。是爾國王所請派人留京一事，於天朝體制既屬不合，而於爾國亦殊覺無益。”
自恃擁有不斷強大的國力和工業革命的早期成果，英國十分傲慢自大，但是81歲的乾隆皇帝對此卻一無所知，英國人也頗為費解。遭拒後，兩手空空的馬戛爾尼只能透過走陸路到廣州的唯一路徑離開中國。在這次航程中，他堅持作了大量的記載，其中有一條寫道：“中國是一個古老、瘋狂的國家，它擁有一流的軍艦。那些足智多謀、謹小慎微的政府官員固守著150年來的陳舊思想，試圖以自己的大國地位威懾鄰國。”他對大清帝國的未來非常悲觀，認為其命運註定是要“在海岸上被撕得四分五裂”。 馬戛爾尼指出，中國拒絕英國的要求是沒有用的，因為“遏制人類知識前進的步伐是徒勞的�