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漢獻帝延康元年（220年）一月，一代梟雄曹操在洛陽去世，太子曹丕繼魏王位，司馬懿作為原來曹丕太子集團的重要成員，這時也時來運轉，受到重用，先封河津亭候，轉丞相長史，即相當於總理辦公室主任了，職任頗重。同年十月，曹丕廢漢獻帝自立，是為魏文帝，封司馬懿為尚書，不久轉任督軍、御史中丞，封安國候，已經被曹丕所倚重，視為安鄭定國股肱之臣了。魏文帝黃初二年（221年），又封司馬懿為侍中，尚書右僕射。黃初五年（224年）七月，魏文帝向東巡狩，準備出兵攻擊東吳，留司馬懿鎮守許昌，加封司馬懿為向鄉候、轉撫軍、假節鉞、加給事中、錄尚書事，領兵五千。一連串的閃光頭銜，讓司馬懿受寵若驚，固辭不就，曹丕對此解釋說：“我夜以繼日，忙於日常瑣事，從來不得半點歇息，給你這麼多官職，是讓你做事，替朕分憂，不是讓你虛名榮耀”。司馬懿這才一一接受。黃初七年（226年）五月，曹丕病重，立他和甄后所生的兒子曹叡為太子，詔常中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、撫軍大將軍司馬懿共輔政事。不久，曹丕去世，太子曹叡即皇帝位，是為魏明帝。
曹丕執政七年間，主要發生了蜀、吳夷陵之戰，漢主劉備被東吳大將陸遜火燒連營七百里，國之精銳喪失殆盡，劉備本人死在白帝城，蜀漢帝國從此一蹶不振，東吳國力也受到很大損害，吳主孫權向曹魏上表稱臣。這時，曹魏政權對外沒有大的戰爭，對內政策政令暢行無阻，國家處於相對和平安定的環境之中。這時的司馬懿受寵於曹丕，竭力盡心，中心事主，的確算得上鞠躬盡瘁了。忠心曹丕給他的名譽方面帶來莫大提升，為他撈取不少政治資本，使他在後來抗衡曹爽勢力權利紛爭中，能夠佔據上風，處於有利地位。 電子書 分享網站
（二）曹叡時代 倍受重用
魏明帝曹叡是位性格剛毅有主見的皇帝，凡事好乾缸獨斷，一個人說了算，所以內政方面根本不和諸大臣商量。但在軍事方面不行，在這方面他不如父親曹丕，更不如祖父曹操。三國時期是一個戰亂紛繁的年代，政治鬥爭形式主要以戰爭為主，而軍事方面恰恰是曹叡的弱項，他在整個執政期間從不親自領兵打仗，全憑司馬懿、曹真、曹休等人南征北戰。尤其司馬懿，更是如魚得水，鋒芒畢露，顯現出卓越的軍事才能，戰功卓著。
黃初七年（226年）八月，吳左將軍諸葛瑾等進犯襄陽，被司馬懿率軍擊退，斬其部將張霸。
魏明帝太和元年（227年）年底，發生了新城太守孟達判降蜀漢事件。孟達原是西蜀將軍，屯兵上庸，和劉備義子、副軍中郎將劉封不和，時常被劉封欺凌，一氣之下率軍四千餘降魏。魏帝曹丕封其為散騎常侍、建武將軍、平陽亭候。合房陵、上庸、西城三郡為新城，任孟達為新城太守，委以對抗蜀漢、防備西南大任。曹丕去世後，孟達受明帝曹叡冷落，心中自感不安，屢次和漢丞相諸葛亮通訊，意欲降蜀。此事被魏興太守中儀偵知，上書告密。司馬懿知道後，一面寫信安慰孟達，使他心存僥倖，猶豫不決；又一面急速準備進兵討伐。孟達接司馬懿來信，立即把情況通報諸葛亮，並在信中滿不在乎地說：“司馬懿軍現在距離洛陽八百多里的宛城，到新城也有一千二百里。聽說我要舉事，必先上書天子，請求討伐，天子再回復商量，往返拖延，至少一個多月時間，到時我早已城防鞏固，各項軍務準備完畢。何況新城地處深遠，司馬懿必定不會親自前來，要是派別的將領，我怕什麼呢？”司馬懿部隊快速反應，打了孟達一個措手不及，只十六天時間就攻破新城，孟達被俘獲斬首。
漢昭烈帝劉備去世後，後主劉禪繼承皇位，但是軍政大權實際由諸葛亮掌握，他一方面約定官職，修訂法律，整肅內部；另一方面採取積極防禦策略，聯合東吳，對抗曹魏，戰略上保持進攻態勢，戰術上主要採取守勢。魏明帝太和四年（230年），升任司馬懿為大將軍，加大都督，與大司馬曹真共同率軍進駐漢中對抗諸葛亮大軍。太和五年（231年）曹真病死，此前曹休已因對吳作戰失利憂憤而死。曹真、曹休聲望都高於司馬懿，現在二人已死，曹魏政權中三駕馬車只剩下司馬懿一駕，他已經成為朝中唯一舉足輕重人物，終於可以揚眉吐氣，獨當一面，大展抱負了。太和五年夏，諸葛亮率軍大舉北伐，司馬懿被任命為三軍都督，率十萬大軍進擊隴石，這時魏將郭淮、費曜等都被諸葛亮打敗，諸葛亮正順勢指揮部隊搶收當地麥子。司馬懿得到情報，分析說：“諸葛亮雖然考慮周全，但太過謹慎，少有決斷，