。截至倒閉時，公司的僱員人數達到12343人，員工持股比例達到30％，走過了158年的歷史，是一家名副其實的“百年老店”。
雷曼兄弟環球總部設於美國紐約市，地區性總部則位於倫敦及東京，在世界各地設有辦事處，在中國也擁有多項投資和眾多業務活動，公司收入的近四成也都產生於美國本土之外。在世界著名的《財富》500強公司名錄中，雷曼兄弟也長期在榜。
雷曼成立之初只是一家從事棉花（資訊，行情）交易的公司，後來業務進一步擴大，美國不少零售巨頭如西爾斯百貨等都曾經從雷曼公司獲得融資，雷曼家族也因此成為富甲一方的望族。
創始人亨利·雷曼（Henry Lehman）原為賣牛商人之子。1844年23歲的亨利從德國巴伐利亞州的Rimpar市移民到美國，定居在阿拉巴馬州的蒙哥馬利，在那裡開了一家名為“H。 Lehman”的乾貨商店。1847年，因伊曼紐爾·雷曼（Emanuel Lehman）的到來，商號更名為“H。 Lehman and Bro”。1850年，當家中最小的弟弟邁爾·雷曼（Mayer Lehman）也來到時，商號名稱再次發生了變更，定名為“Lehman Brothers”。
19世紀50年代的美國南部地區，棉花是最重要的農產品之一。利用棉花的高市場價值，雷曼三兄弟開始定期接受由客戶付款的原棉貿易，開始了棉花的二次商業貿易。幾年之間，這項業務的增長就成為他們經營的主力專案。1855年，亨利因罹患黃熱病過世後，另外兩兄弟繼續從事著農產品期貨生意和經紀商業務。
1858年是雷曼兄弟公司有著紀念意義的一年。因眾多因素，此時美國棉花貿易中心已由美國南方轉移到了紐約。