安德魯·麥克埃德姆和拜倫·凡·羅斯把大宗材料和許多資料夾放在靠他們一側桌邊的地上，簡短地同德來斯·格勞頓和勞若茲勳爵握了手，坐下。
喬尼疑惑地眨眨眼，麥克埃德姆和拜倫穿著灰色西裝！衣料是上好的粗花呢，可怎麼是灰色的？
四個人坐在桌旁，虎視耽耽地凝視著對方，那陣勢使喬尼想起曾見過的大灰狼，遠遠地發現了獵物，立即瞪起貪婪的雙眼，張開血盆大口，朝對方猛撲過去，一場你死我活的廝鬥由此展開。
這的確是一場你死我活的廝殺。如果麥克埃德姆和拜倫輸了，今天便是地球和地球人的末日。他一點兒也不知道麥克埃德姆和拜倫這幾天都在做什麼。聽到麥克埃德姆率先發話，他的心不由得一沉。
“兩位先生，”麥克埃德姆說：“你們真的不肯再給我們一些時間？比方說一個月？”
德來斯一咧嘴，露出前後兩排利齒，“絕對不行！你們已經拖到了最後一分鐘，不可能再延長！”
“形勢不好，”拜倫說，“經濟到處不景氣。”
“可這不是藉口，”勞若茲勳爵說，“如果你們無力償付，早說就是了，不該讓我們這麼等，我不知道你們究竟在幹什麼？”
“我審訊了一些沒與原飛船一起撤走的官兵，”麥克埃德姆說，“很難找到每一個侵略過本星球的種族的人。”
“原來他們告訴你經濟處處不景氣，”德來斯說，“那你就在地球的轉讓契約上簽字吧。”他把一份表格推給羅伯特爵士。
羅伯特爵士還沒顧得上去接，麥克埃德姆就把它抽回來，表格落在地上，“我發現這些官兵都不願回家，他們原來都是被強徵入伍的。有人怕一回家就要參加革命或內戰，可他們不願向骨肉同胞開槍；有人怕一回家就要被解僱，變成千百億飢餓的失業大軍中的一員。”
“這沒什麼大驚小怪的。”勞若茲勳爵說，“過去幾年一直動盪不安。代表們計劃發動外星戰爭的原因就在這裡——他們急需轉移人民的注意力。你問我就行，我都會告訴你。”
“這一切都與事無補，”德來斯說，“我勸你乖乖交出地球。這些代表們急不可待地要把地球買下來，萬不得已，他們毫不介意發動戰爭，把它從你們手中奪過來。你們那一點軍事能力同他們相比，連個零頭都不如。所以你們如果識相——”
拜倫目光如劍，他盯住德來斯，說：“收集到具體資料後，我們親自考察了一番。”
喬尼一驚。哦，那幾天他們在平臺上發射來發射去就是為這個！這兩個人遊遍了全宇宙！他留意到他們下巴都有空氣罩的輕微印痕。他們不光是看風景去吧？
“到處都是經濟危機！”拜倫說，“星際礦業公司停止供應金屬後，金屬價格飛漲，工廠關門，人員失業，怨聲載道。統治者試圖用戰爭這套老辦法掩人耳目，但是，為了湊足製造軍火的金屬，他們又逼著人們把鍋、碗、瓢、盆和汽車統統交出來。”
德來斯聳了聳肩，“這都算不上新聞，也跟我們要討論的這筆債務根本不沾邊兒。到底是在這上面簽字還是——”他威脅道。
這一刻空氣似乎通了電。
拜倫雙眼直逼德來斯·格勞頓，“大使閣下，您的日子很不好過！”
星系銀行的部門經理聳聳肩，“銀行的內部因素更與你們的賠償一事無關。”
拜倫·凡·羅斯轉向羅伯特爵士，“大使閣下以在塞庫洛上擁有地產為條件，先後私自給塞庫洛的行星陶修特高階行政官員、巴特弗星系的高階行政官員，以及十六個塞庫洛屬行星系統與四個鄰近恆星系統的攝政者貸款。”
“你怎麼知道？”德來斯搶白道，“這都是銀行的絕密訊息！”
“你炒掉的一個僱員告訴我的。”拜倫說，“塞庫洛的地產被付之一炬，借貸人都死了。多不明智的冒險。塞庫洛人向來有背信棄義的惡名。”
“儲戶有時也免不了給銀行帶來壓力，”勞若茲替他的部門經理辯解道，“但債務不會變——”
“這可不是一般的壓力，”拜倫說，“星系銀行的主要收入源於處理塞庫洛星系內各星球的資金週轉，從中收取高額手續費。大使閣下，如今連那些攝政星球的帳目也完蛋了，你們在那裡的分行只好解散僱員，關門大吉。你很清楚，你在巴勒的辦公室也差點把人都開光了。”
“所以羅伯特爵士，”拜倫繼續說，“他們才如此逼你。德來斯思來想去只能拿地球做文章，這是宇宙中星際礦業公司唯一擁有資金的