這裡介紹一下明代北京城的構成。像套盒一般，共四層，由內而外，依次是宮城、皇城、內城和外城。宮城，即紫禁城。皇城，若以今天地名標識，大致範圍，南至天安門以外約毛主席紀念堂一線，北至地安門一線，東至王府井一線，西至六部口一線。內城，即正陽門、崇文門、東直門、德勝門、西直門、宣武門等京城九門以裡。外城，為西便門、廣寧門、右安門、永定門、左安門、廣渠門至東便門所環抱。
外城陷落的訊息，十八日傍晚傳入大內。“上聞外城破，徘徊殿庭。”夜不成眠。初更時分，太監報告內城也被攻破。還剩下皇城和紫禁城最後兩道屏障。崇禎領著王承恩，登上萬歲山（景山），向遠處眺望。夜幕中，京城烽火燭天，遂漸向皇城蔓延。
崇禎在那裡踟躕了約一個時辰，回到乾清宮，發出畢生最後一道諭旨：“命成國公朱純臣提督內外軍事，夾輔東宮。”這道諭旨有無意義、能否送達，都大可疑。
隨後，他把全家人———周皇后、袁妃、太子及諸王子、小女兒長平公主———召集起來，做最後的安排。
孩子們來了，仍身著宮服。崇禎嘆氣：“已經什麼時候了，還穿這種衣裳？”
即命人設法找來平民舊衣，親手替兒子們換上。
“記住，”他這樣叮囑說，“一旦出宮，爾等從此就是小民。將來在外，遇上有身份的人，年長者稱‘老爺’，年輕的呼人家一聲‘相公’，對普通百姓，年紀大的要叫‘老爹’，與你們年齡相仿的要叫‘兄長’�