笑意迎人。
“請祖母訓話！”
這是及笄禮後的常規禮節，要請家中輩份最高者說話。
老夫人笑道：“從今兒起，如兒就是大人了，去年就給你辦及笄禮的，晚了十個月，委屈你了。”
“不，祖母，湘如不委屈，有祖母疼愛。湘如很歡喜。”她深深一拜。
老夫人從趙婆子手裡接過一隻六尾鳳釵，有人小聲議論起來，這可宮中聖物，除了皇族王妃所有，勳貴之家的女眷擁有此物的多是宮中賞賜的。
“這是宮裡的皇后娘娘賞的，皇后娘娘聽說人年紀雖輕，卻掌理家業，頗是讚賞。誇你是個賢惠長姐，女子典範。今兒祖母給你戴上。”
眾人聽了原委，有人面露羨慕，有人則跟著附和起來。
老夫人是朝廷賞賜的四品淑人，陳氏族裡也來了幾個體面的婦人，一是族長之妻九老太太婆媳，再是六老太爺的人。一是來湊趣，二是來看熱鬧。
週六夫人正笑盈盈地介紹著周家的幾位小姐：“這是興國公府的七姐兒、八姐兒、九姐兒、十姐兒。”
彼此一一見了禮，陳湘如又介紹自家姐妹與趙珍兒。
杜老爺的兩個女兒也過來了，雖說杜老爺不是官身，可杜老爺的兩個弟弟都是官身。而老太爺也官身，算是官家小姐。
小姐們大的十七歲，最小的也不過七八歲，同齡的幾個就聚到一處說話吃茶點。
陳湘如看著花園裡來往的夫人、小姐，孝期滿了，怕是往後這樣的日子就少不了。
正瞧得出神，週六夫人低聲道：“湘如，你與我說實話，你不喜歡我家小八麼？”
周八！
她依舊每月都會收到他的信，卻不再看了，只是每過兩月會回一封，一如既往地，那信上只得兩字“安好”、“平安”、“甚好”……
週六夫人與她緩步而行，“小八知道你的孝期將滿，就擔心你許了別人家，早早就寫信來，再三託我一定要早些上門提親。
他回江南之時，提了多少官家小姐，可他就喜歡你了，旁人家的一個也沒應。
湘如，我們皆是女子，就憑他的這份真心，你當真要拒了嗎？”
陳湘如一臉茫然，她不知道。
她不信愛情，卻又心存著一份期盼。
她不信男人，卻想著自己許能遇到一個不俗的男子。
不盼他如何建功立業，不盼他怎般的耀眼矚目，她只求他能真心待她。
只是，這份希望她不敢流露出來。
她怕傷害。
她怕希望越大，失望便越大。
“湘如啊，我親來陳家與你提親，老夫人說得你點頭才能做主。
小八為你等了足足三年呀，你怎忍心拒絕？
他怕誤你名節，還不許我們提前道破心儀於你的事實。
湘如……”
這聲聲湘如，叫到她的心上。
週六夫人是真心的，可她卻沒了真心。
或許她的真心早已埋葬吧，唯有深深掩藏才不會受到傷害。
陳湘如心下一動，道：“週六夫人也瞧見我們家的情形，弟弟年幼，祖母體弱，不瞞週六夫人，就算我訂親，怕是在弟弟們不能撐起家業前，我也不能出閣，不能耽誤周八？”
週六夫人知道的事不少，陳湘如也不想瞞她。
對方一片真心，她也剖開自己的真心。
“湘如，你不會真等到陳二爺、陳三爺長大再成親吧？”
“這又何嘗不可呢？”她笑了，不經意地，沒有以此為苦，反而笑得甜蜜動人，“我是長姐呀，倘若我拋下祖母、幼弟不管，又如何面對泉下早亡的父母雙親。掌理家業，看護幼弟。這也是我應盡的本分。”
週六夫人頓感無語，卻從陳湘如臉上瞧到一份真誠。
只不知道，要是老夫人知曉陳湘如有這樣的想法，又會作何感想。
就算訂親，未來幾年卻不會嫁給周八。
可週八已經二十一了，雖然在當朝之中算得一個少年將軍。但這個年紀，早該生兒育女做父親了。
一年年等下去，周八等得了麼？
陳湘如抬頭，“若是可以，請週六夫人代我勸勸周八公子，他是個好男子，只可惜與他有緣無分，我不能耽擱他，請週六夫人早日為他覓得一份良緣。”
宴會直到未時三刻。方有賓客陸續散去。
待賓客將散盡時，週六夫人又見了老