保持領先地位，至少不至於在兩次戰爭之後，元神大傷。
19世紀後半葉，德國、美國等國家開始集中資本，大踏步進入了壟斷資本主義。可是英國壟斷資本主義的發展卻總是力不從心。在第一次工業革命之後，英國的工廠還是依靠個人或幾個人合夥興辦，相對比較分散，國家干預能力也十分薄弱。如果要發展壟斷組織，工廠規模的擴大是必由之路。在其他國家，合併、吞併只是一瞬間的行動，工廠規模在一夜之間就可能擴大到原先的幾倍。而英國的資金往往無法到位，銀行並不願意冒險將資金貸給工廠，他們無法保證工廠將來的發展效益。相反，他們將更多的貸款放在了鐵路部門，甚至是國外。
資金不足，英國零散的工商業就得不到發展，從而無力抵抗其他國家迅猛發展的壟斷組織。此時的美、德已經在壟斷資本主義經濟上嚐到了甜頭。英國只能不甘地向人家學習，特別是美國，雖說德國是最早出現聯合企業的國家，但是美國壟斷企業的規模卻在德國之上，在20世紀初，美國大型企業的員工已經是英國的5倍。面對強大的競爭力，英國只能放下貴族的身份，謙遜地做一次小弟。
在壟斷資本主義的衝擊下，英國的自由貿易政策也變得有些不合時宜。19世紀四五十年代，是工業革命高歌猛進的時代，代表土地貴族利益的保護關稅政策被廢除，建立了代表英國工業資產階級利益的自由貿易政策。不可否認，在自由貿易政策實施初期，的確對英國資本主義的發展起到了推動作用，不過那是在英國經濟領先世界的時代。20世紀初期，自由貿易政策讓英國的工農業產品在海外市場處於劣勢，英國仍然大方地開啟國門，免徵關稅，讓外國產品源源不斷地湧進。而外國卻沒有這麼慷慨，它們還是會對英國產品徵收關稅。這樣的後果很明顯，外國產品物美價廉，對本國產品造成了很大的衝擊。相反，其他國家利用政策，保護了本土企業，使英國的海外市場受阻。
然而就在英國經濟走下巔峰的時候，爆發了第一次世界大戰。有人說過，戰爭是國家的孿生兄弟。自從人類開始分裂的那刻起，國家的成長就伴隨著戰爭的狼煙。
1914年6月28日，薩拉熱窩的槍聲拉開了第一次世界大戰的序幕，全球28個國家參加了這次戰爭。8月4日，英國率先向德國宣戰，成為歐洲戰場上的主力軍。大英帝國從本土派出了600萬士兵前去迎戰，然而活著回到祖國的只有520萬。人員傷亡是戰爭的必然結果，對於英帝國來說，奪得勝利才是最重要的。可是這個勝利的背後，卻沒有人們想象中輝煌，經濟上出現的破洞將會越扯越大。
一戰前英國經濟出現的衰落並沒有影響其在國際上的地位，人們並沒有察覺到英帝國經濟上的漏洞。人們看到更多的還是英國龐大的海軍集團、地域遼闊的殖民地還有那個象徵財富的世界金融中心。可是在一戰結束之後，英帝國經濟的衰落已經無法躲開人們的視線。
既然要在戰爭中起到表率作用，那麼無論在人力還是財力上都要領先於他國。英國將國家重心都放在戰爭上，將大量的資金和原材料都投入軍火產品以及為軍隊服務的行業中，僅在軍費上的開支就近100億英鎊。這時的財政赤字已經明顯加劇，國家只有發售國債來彌補不斷上漲的赤字，國債的大量發行影響了戰後投資。而且英國的對外投資收益大幅度下降，已不足以填補貿易逆差。在這種情況下，英國只能向美國借款億英鎊，從債權國變為國際最大債務國。英鎊出現貶值，倫敦世界金融中心的位置也發生動搖，不再是獨一無二。
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贏了兩場世界大戰卻失去了一個帝國（4）
戰爭的到來，讓英國忙不迭地為維護帝國尊嚴而努力，海外市場因無暇顧及，而被美、德等國家乘虛而入。這時，英國才發現自由貿易政策似乎已經無力為國家服務了，於是國家開始逐步掌握經濟的直接控制權，向國家壟斷資本主義發展。英國在這場人類浩劫中是損失最為慘重的國家，失去了2479艘商船。另外，英國很多工廠在戰爭中被改造為兵工廠，如果在戰後重新改造回來，又是一筆不小的數目。一場戰爭的勝利，卻失去諸多適合國家發展的優勢，大英帝國開始在備受侵蝕的基礎上搖晃。
第一次世界大戰結束之後，整個世界經濟處於一個轉折期，新的經濟體制正在壯大，而英國還在守著傳統經濟體制進行著戰後恢復。不過，守舊的經濟政策也讓戰後的英國出現了短暫的繁榮。
為了填補赤字，戰時英國取消了經濟管制，這使戰後英國的